赤化

ルベド

　赤い砂漠を、見た。
　地上の、随分低い位置からそれを眺める獏良は、柔らかな朱鷺色から激しい緋に染まった空に気おされ、佇んでいた。赤い風が砂を巻き上げ、吹きつける。黄昏と言うにはあまりにも苛烈な景色だった。いつしかなびく髪は風と一体となり、赤い空を映し続けた目は時を忘れ、砂のように膝が崩れた。
　いつの間にか、男が一人、傍らに佇んでいた。強い風になびく赤い上着が、音をたててはためく。地平の際から射す斜陽が、男の手や胸元に光る黄金を輝かせる。汗の匂いと、埃の匂いと、そして風にまじって血の匂いがした。
「すげえ景色だろ」
　男がぼそりと呟いた。
　獏良は目だけを動かし、男を見た。男の腕が持ち上がり、金環、宝石に彩られた、逞しい節くれだった指がさす。
「あの向こうに王宮がある。冷てえ玉座に座ったファラオがいる」
「ファラオ…」
　聞き返す声は風に飛ばされる。男は構わない様子で、自分の指差した先を見つめる。眸の奥は油の表面のようにぎらぎらと斜陽を反射する。
　獏良は首を捻って男の顔を見上げた。
「憎いの？」
　男は獏良を見ないまま、唇だけを動かす。
「ああ、憎い」
　不意に唇の端が歪み、尖った歯が唇を食い破るかのように剥き出しになった。
「憎くてたまらねえ」
　一際強い風が吹く。巻き上げられた砂の中に異形の姿が浮かび上がる。御伽噺の魔人のように、男の後ろに控えて腕を組み、蛇の形をした尾が男に巻きつく。
　砂混じりの赤い風の中で男は笑った。
「だから殺してやるのさ」
　男は両腕を広げる。
「皆殺しにし、火を放ち、全て奪う」
　赤い王宮はさぞ綺麗だろうぜ、と男は哄笑した。
　その声を聞いた獏良の眉は、翳る。
「三千年、経ったのに」
　ぽつりと言葉が零れた。
　男が見下ろした。火のような赤い眸で獏良を見た。しかし、その顔には笑みが広がった。
「ああ、三千年。本当に待ち侘びたぜ」
　手が伸び、獏良の頬を触る。がさついた指が、皮膚を撫ぜる。
「お前がいたから、戦える」
　不意をつかれ、獏良は目を丸くする。男は続ける。
「お前が作ってくれた。お前が蘇らせてくれた。お前が起こしてくれた」
　リン、と高い音が風を裂いて空に響く。
　獏良の胸の上と、男の胸の上で、同じ形の奇妙なリングが黄金に輝きながら高い音を響かせる。
「お前がいるから、俺は負けねえ」
　男の笑顔は優しくさえあった。
「お前がいるから、俺は勝てる」
　獏良も微笑みかけ、不意に顔を強張らせた。
　急に、頬から手の感触が消えた。そこに触るのは砂だけで、男は指先から砂となり崩れていた。ざらざらと、砂が獏良の上に降る。
「待って…！」
　獏良は男に向かって手を伸ばすが、砂になる男を止められない。身に着けていた黄金が赤い砂漠の上に落ちる。
「ねえ、待って…！」
　オレは、と低い声が聞こえた。
　ほとんど砂になった男が、唇を動かす。
　お前が初めて触れた時のことを、覚えてるぜ。
　次の瞬間、獏良が抱きしめていたものは、赤い上着だけだった。赤い風が砂を地平の彼方へ吹き攫う。
　上着に顔を埋めると、汗の匂いと、埃の匂いと火の匂い、そして微かに血の匂いがした。
　獏良は大声を上げて泣いた。慟哭の声が空まで響くようにと泣いた。
「バクラ」
　獏良は男の名を呼んだ。
「バクラ！」
　しかし獏良の叫びを、赤い風は容赦なく攫っていった。リングはもう音を立てなかった。獏良の胸の上で静まり返っていた。獏良は赤い上着を抱きしめ、汗の匂いの上に、火の匂いの上に、血の匂いの上に涙を流した。
　日が落ちる。あんなにも苛烈に色づいていた空が暗く沈み、風も、その息を止めようとしていた。
　全ての終わりが近づいていた。